externalidades.
Acciones de un agente económico que implican beneficios o inconvenientes para otros productores o consumidores, sin que éstos últimos paguen el beneficio obtenido o sean resarcidos del perjuicio que se les ha causado.

Las externalidades son uno de los denominados "fallos del mercado" en el sentido de que su existencia genera ineficiencias.
Partiendo del modelo económico del mercado en competencia perfecta en el que el precio final resulta del equilibrio entre la oferta y demanda, las externalidades constituyen un fallo porque al generar ganancias no retribuidas y quebrantos no resarcidos distorsionan en cierta manera la libre formación del precio de equilibrio.

Se las denomina en ocasiones efectos-difusión puesto que la transferencia del bien o del mal económico se difunde a partes situadas fuera del mercado, entendiendo éste en su acepción económica.

P. ej. El clásico supuesto de externalidad mencionado por los libros de texto es el de la empresa "X" que contrata un servicio de seguridad para patrullar por el recinto interior y exterior de su fábrica y evitar así robos en la misma.

Lo más probable es que a otras empresas y viviendas situadas cerca de "X" les beneficie la presencia de los guardias jurados, que disuadirán a los ladrones de acudir a esa zona. Habrán recibido gratis y fuera del mercado un "bien económico".

Gratis, dado que no pagarán por el mismo ningún precio.
Fuera del mercado, porque la transferencia de ese beneficio no se ha producido en una interacción entre demandantes de servicios de seguridad y oferentes del mismo, sino al margen de dicho mercado.

Las externalidades pueden dar lugar a:

a) Economías externas en el consumo:

Se producen cuando la acción de un consumidor le reporta satisfacción no sólo a éste sino también a otro u otros que no pagan por ello.

P. ej., imaginemos un consumidor que se compra un coche para ir al trabajo y a su vez lleva a otros tres vecinos al suyo.

b) Deseconomías externas en el consumo:

Aquéllas acciones de un consumidor que a éste le proporcionan satisfacción, pero que a otros les generan un perjuicio por el que no son indemnizados.

P. ej., un fumador para el que el consumo de tabaco resulta muy placentero, pero que molesta con sus puros a los restantes compañeros de su oficina.

c) Economías externas en la producción:

Acción de un productor que resulta útil a otros sin que éstos paguen ningún coste.

P. ej., el caso de una empresa que decide iluminar con potentes focos los accesos próximos, esta iluminación beneficiará a las fábricas cercanas sin que éstas tengan que realizar por ello desembolso alguno.

d) Deseconomías externas en la producción:

Comportamiento de un productor que, beneficiándolo, causa perjuicios a otros por los que no son recompensados o les impone algún coste.

P. ej., el caso de una empresa que en vierte residuos tóxicos al mar en una zona a la que acuden a pescar embarcaciones de bajura.

Para intentar solucionar las externalidades, como "fallos del mercado" que son, existen diversos medios entre los que destacan:

• La intervención del Estado (sector público) promulgando normativa, creando tasas o impuestos, etc.

P. ej., en el supuesto de vertidos tóxicos al mar, el sector público podría dictar normas por las que se prohibiese a las empresas verter más de x litros/mes de determinados productos.

• La libre negociación entre las partes: la causante de la externalidad y aquélla o aquéllas a quienes beneficia o perjudica la misma.

• Las reclamaciones judiciales o arbitrales: Tienden a la obtención de un resarcimiento por parte del consumidor/productor perjudicado por una externalidad (daños y perjuicios) o a una compensación para quien genera un beneficio del que se aprovechan otros.

P. ej., los ciudadanos próximos a un vertedero demandan al Ayuntamiento por los gases tóxicos que produce y le exigen una indemnización.

Véase: bienestar económico neto (BEN), deseconomías externas, economías externas, efecto arrastre, efectos difusión, efecto esnob, externalidad de red, fallos del mercado, principio de ausencia de externalidades, teorema de Coase, utilidad ordinal, externalidad.
Áreas: teoría económica.