Es la ciencia o disciplina que estudia la administración de los recursos escasos susceptibles de usos alternativos para producir bienes y servicios con los que las diversas personas y grupos sociales satisfagan sus necesidades ilimitadas. 

En la anterior definición se encuentran los elementos básicos que caracterizan esta materia: 

— Recursos escasos: La economía parte de que los recursos totales de los que dispone la sociedad para producir bienes y servicios son relativamente escasos. 

Si los factores de producción fuesen ilimitados no tendría importancia la forma en que se administrasen los mismos, de modo que la idea de economizar carecería de sentido. 

El postulado de la escasez se refleja en el estudio de la frontera de las posibilidades de producción de una sociedad. 

— Susceptibilidad de usos alternativos: Los recursos escasos con los que cuenta el hombre pueden destinarse a producir bienes y servicios heterogéneos, esto es, admiten una utilización alternativa (por ejemplo, el factor agua puede emplearse para producir energía eléctrica o para regar tierras de cultivo). 

De no ser así, es decir, si los recursos sólo pudiesen destinarse a la producción de un determinado bien o servicio la capacidad de decisión y administración de los distintos agentes económicos sería muy limitada. 

Esta susceptibilidad de usos alternativos se encuentra intrínsecamente ligada a los conceptos de elección y jerarquización.
Elección, por cuanto habrá de decidirse, entre distintas posibilidades, a qué se destinan los distintos recursos escasos de que se dispone. 

Jerarquización porque para elegir es preciso jerarquizar las preferencias. 

El acto de decidir presupone una capacidad de ordenar mediante algún criterio las preferencias y en concreto, en economía se asume que el criterio principal es el de racionalidad: los agentes económicos actúan de forma racional. 

— Necesidades ilimitadas: La existencia de las mismas es otro de los puntos de partida de la economía, junto con el de la escasez de los recursos. 

Si las necesidades de los individuos y grupos sociales fuesen limitadas, la idea de economizar tampoco sería relevante y probablemente no se plantearían problemas tales como la búsqueda de una producción eficiente, ya que cubiertos los deseos limitados de la sociedad, no tendría sentido producir más. 

Interpretando los distintos conceptos que se han desarrollado en la definición de economía podría señalarse que la organización económica se preocupa de tres cuestiones básicas:

1. Qué bienes y servicios deben producirse (a este interrogante trata de dar respuesta la teoría de la asignación de recursos).
2. Cómo van a producirse (teoría de la producción).
3. Para quién van a producirse o quién va a disfrutar de ellos (teoría de la distribución).

El carácter de ciencia de la economía parece en la actualidad estar fuera de toda duda:.

Se considera dentro del grupo de las ciencias sociales dado que la necesidad de administrar los recursos escasos nace precisamente porque el hombre, al vivir en sociedad, se ve en la obligación de compartir y organizar. 

Al tratarse de una ciencia, la economía utiliza para predecir consecuencias y explicarlas las teorías y los modelos. 

El carácter científico de esta materia se encuentra reforzado por su relación con otras disciplinas (interdisciplinariedad) tales como la historia, las ciencias políticas o las matemáticas. 

La mayoría de los autores coinciden al señalar que la economía, como disciplina académica, tiene su origen en el año 1.776, fecha en que Adam Smith publica su obra La Riqueza de las naciones. 

En la actualidad, la economía se divide, a efectos didácticos, en dos grandes ramas:

• Teoría económica: Es la rama que se encarga de formular leyes y modelos que sirven para explicar comportamientos uniformes en el campo de la economía. La teoría económica se divide a su vez en dos partes: Microeconomía y Macroeconomía.La primera analiza el comportamiento de los distintos agentes económicos de forma individualizada, mientras que la segunda se ocupa de los sistemas económicos globalmente considerados, adquiriendo relevancia en dicho contexto las magnitudes agregadas.
• Economía aplicada: Compuesta por la Historia Económica, que estudia la evolución en la forma de administrar los recursos humanos a lo largo de la Historia y la Estructura Económica, que analiza la realidad económica y las relaciones entre los distintos elementos macroeconómicos para poder influir en ésta. 

Inglés: economy, economics.
Véase: economía de mercado, economía mixta, economía planificada, agentes económicos, frontera de las posibilidades de producción, economía abierta, economía cerrada, economía de mercado, economía mixta, economía normativa, economía planificada, economía positiva, macroeconomía, microeconomía, necesidad, recursos escasos, teoría económica.
Áreas: teoría económica.