Aquéllos generados por los factores de producción variables y que, por tanto, dependen del volumen de actividad de una empresa.
En los procesos de producción de bienes intervienen factores productivos (capital, trabajo y recursos naturales) combinados en distintas proporciones.
A corto plazo, si se desea modificar el nivel de producción total puede alterarse la cantidad de algunos de estos factores (variables) mientras que la de otros no es modificable (factores fijos).
Un ejemplo común es el de una fábrica de coches: si en un período de tiempo muy breve se desea aumentar la producción se podrán contratar nuevos trabajadores (factor variable) pero el aumentar el tamaño de la fábrica o instalar nuevas cadenas de montaje requerirá más tiempo (el capital es a corto un factor fijo).
Los factores productivos variables generan costes variables, es decir, que varían en función del nivel de actividad empresarial.
En el ejemplo de la fábrica de coches, la retribución de los trabajadores variará en función de si se contrata o no a más con el fin de aumentar las unidades fabricadas.
La relación entre la cantidad producida y los costes variables a corto plazo puede representarse gráficamente a través de la curva de costes:
La relación entre la forma de dicha curva y la de la productividad total es inversa.

Áreas: teoría económica.